Пожилые люди чаще умирают во сне, потому что их мозг просто
«забывает», как дышать. Потеря нейронов, которая с возрастом перестает
компенсироваться, приводит к тому, что в дыхательном центре ствола головного
мозга перестают корректно генерироваться нервные импульсы, запускающие механизм
вдоха.
По мнению ученых из университета Калифорнии, в этом
своеобразном «командном посту» находится строго ограниченное количество
нейронов, с возрастом их делается меньше, и все более вероятным становится
развитие так называемого центрального апноэ (остановки дыхания) во время сна.
Во время остановки дыхания, которое может произойти во сне,
происходит накопление продуктов окисления, развивается гипоксия (кислородное
голодание). В норме клетки дыхательного центра реагируют на изменение состава
крови и активируют механизм вдоха. Однако, если функционирование нейронов
дыхательного центра по той или иной причине нарушено, человек может просто не
проснуться, умерев от удушья. Кроме того, даже если дыхание возобновится,
гипоксия может спровоцировать приступ стенокардии, инфаркт миокарда или инсульт.
По подсчетам исследователей, головной мозг способен
компенсировать потерю только 60 процентов «дыхательных» нейронов, далее уже
развиваются различные нарушения дыхания во время сна, вплоть до центрального
апноэ.